>> Alcoholism drug disulfiram touted as ‘game-changer’ in search for HIV cure
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Un médicament utilisé pour traiter l’alcoolisme associé à d’autres substances pourrait contribuer à l’élimination du virus du sida chez les séropositifs traités, selon une étude publiée mardi 17 novembre dans la revue médicale The Lancet HIV.
La molécule, appelée disulfiram (noms de marque selon les pays : Antabuse, Esperal…), réveille le virus dormant dans l’organisme infecté, permettant de le détruire ainsi que les cellules qui l’hébergent, sans effets secondaires. Une stratégie prometteuse pour débarrasser les patients du VIH.
Dans l’essai clinique conduit par Sharon Lewin, directrice de l’Institut Doherty à Melbourne (Australie), 30 personnes sous traitements antirétroviraux ont ainsi reçu des doses croissantes de Disulfiram sur une période de trois jours. A la dose la plus élevée, une stimulation du VIH dormant, sans effets indésirables sur les patients, avait alors été obtenue.
« Cet essai démontre clairement que le Disulfiram n’est pas toxique et sans danger à utiliser, et qu’il pourrait très probablement être celui qui change la donne », estime aujourd’hui Sharon Lewin. La prochaine étape, selon elle, sera de tester ce médicament en l’associant à d’autres ciblant le virus lui-même.
Car si « réveiller » le virus dormant constitue aujourd’hui une stratégie prometteuse pour débarrasser les patients du VIH, il ne s’agirait là que de « la première étape pour l’éliminer », précise toutefois Julian Elliot, directeur de la recherche clinique dans le service des maladies infectieuses à l’hôpital Alfred à Melbourne. « Maintenant, nous devons travailler sur la façon de se débarrasser des cellules infectées », ajoute celui qui est à l’origine de cette découverte.
« Le résultat obtenu reste insuffisant », confirme également le professeur Brigitte Autran, experte d’immunologie et du sida à l’Université Pierre et Marie Curie et à l’Inserm. « On est encore très loin d’avoir trouvé la solution pour obtenir une vraie guérison des patients séropositifs, et même une rémission qui leur permettrait de se passer de traitement ».
Avec plus de 34 millions de morts à ce jour, le VIH continue d’être un problème majeur de santé publique, selon l’OMS. Fin 2014, on comptait environ 36,9 millions de personnes vivant avec le VIH.
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>> A drug used to treat alcoholism has been described as a « game-changer » in HIV treatment – and may one day lead to a cure.
Disulfiram was discovered in the 1920s and is used to treat chronic alcoholism by producing an acute sensitivity to ethanol.
However, scientists in Australia carried out a clinical trial to analyse its potential to treat HIV. Publishing their findings in The Lancet HIV, the team from the University of Melbourne and the University of California, San Francisco, found the drug was capable of activating HIV hidden in the body.
In their study, disulfiram was given to 30 HIV positive patients who were taking suppressive anti-retroviral therapy (ART). They were given increasing doses over three days. On the highest dose, researchers found evidence that dormant HIV was being activated – but without resulting in any adverse effects.
Study leader Sharon Lewin said: « This trial clearly demonstrates that disulfiram is not toxic and is safe to use, and could quite possibly be the game-changer we need. The dosage of disulfiram we used provided more of a ‘tickle’ than a ‘kick’ to the virus, but this could be enough. Even though the drug was only given for three days, we saw a clear increase in virus in plasma, which was very encouraging. »
HIV latency is one of the biggest problems in finding a cure for HIV. The virus remains dormant in the bodies of those taking HIV, so waking it up and killing these cells is one of the strategies being looked into by scientists in search of a cure. However, finding the right combination of drugs to do this has been a challenge, with the toxicity of the drugs causing problems.
Other avenues of research has looked at using a « powerful weapon » to shock the HIV virus out of latency, but these can prove harmful to the patient. Study collaborator Steven Deeks said: « I see disulfiram as a more gentle way to accomplish this same goal, particularly if we can show it works when given over a long period of time. »
Julian Elliot, first author of the study, said the findings were promising and further research was warranted: « The next step is to get these cells to die. Waking up the virus is only the first step to eliminating it. This is a very important step as we have demonstrated we can wake up the sleeping virus with a safe medicine that is easily taken orally once a day. Now we need to work out how to get rid of the infected cell. A kick-start to the immune system might help. We have an enormous amount still to learn about how to ultimately eradicate this very smart virus. »
avec l’AFP
